Max Uphoff (Haarlem, 7 mei 2001) is een duizendpoot met een missie – al spreekt hij misschien zelf liever van de verschillende side quests (letterlijk: zijzoektochten) in zijn leven. Riemen vast: op zijn 23ste is Uphoff ‘de aap op de rots’ bij BLIJLES, docent economie in het voortgezet onderwijs en gemeenteraadslid in Noordwijk. Zo af en toe is hij ook nog bestuurslid bij de Noordwijkerhoutse derdedivisionist VVSB. Zijn paradepaardje – BLIJLES – begon hij ooit op het Fioretti College door bijles te geven aan schoolgenoten. Het bijlesbedrijf groeide de laatste vijf jaar uit tot een waar imperium in de Randstad. Dagelijks worden honderden leerlingen door BLIJLES begeleid en stijgen hun rapportcijfers zienderogen. Het geheim van de chef? Leerlingen inspireren en motiveren, naast de (gebruikelijke) vakinhoudelijke overdracht. Uphoff is daarbij niet gehinderd door enig gebrek aan ambitie. Een rol als schoolleider of wethouder valt in de toekomst niet uit te sluiten. Niet gek, voor iemand die het uitspelen van zijn cv op zijn bucketlist heeft staan.

Uphoff is, zoals dat heet, een ‘ex-Fiori’. In 2019 slaagde hij ruim voor zijn vwo op het Fioretti College in Lisse en begon hij een studie Philosophy, Politics and Economics aan de VU. Op Fioretti liep hij echter nooit met het idee rond om later ook iets in het onderwijs te betekenen. Toch staat het Fioretti (in de volksmond ‘Fio’) wel degelijk aan de basis van BLIJLES. Specifieker: de roosterkamer legde misschien wel de eerste bouwsteen voor het succesvolle bijlesbedrijf. Hoe dat zit? Door de vele gaten in het rooster van Uphoff (de geboren Haarlemmer had niet één maar twee moderne vreemde talen in zijn vakkenpakket – iets wat menig roostermaker hoofdbrekens bezorgt) ontstond de behoefte om die gaten op een zinvolle, impactvolle manier op te vullen. Dat deed Uphoff door bijlessen te verzorgen aan leerlingen uit allerlei jaarlagen. In 6-vwo had Uphoff uitsluitend nog volgeplande dagen. Tussen zijn laatste eindexamen en de examenuitslag in besloot hij samen met kameraad Jesper van Loon naar de Kamer van Koophandel te gaan: BLIJLES was officieel geboren. Inmiddels werkt zijn bedrijf samen met tientallen scholen tussen Amsterdam, Utrecht en Rotterdam en worden er honderden bijlessen per week gegeven. 

Bijles is géén magie
Uphoff bepaalt als algemeen directeur de dagelijkse koers van BLIJLES. Het managementteam van het bijlesbedrijf bestaat uit drie twintigers: allen ooit als bijlesdocent bij BLIJLES begonnen. Dit team stuurt dagelijks de honderden bijlesdocenten aan – jongeren van 16 tot en met 24 jaar, variërend van leerlingen uit 3-mavo tot studenten wiskunde en zelfs PhD-bijlesdocenten. De bijlessen vinden bij voorkeur bij de leerling thuis plaats, al hoopt BLIJLES de eerste fysieke bijleslocatie binnenkort te openen in de winkelstraat van Lisse. De kosten van bijles? Niet hoog: één bijles kost immers net íets meer dan 20 euro per uur. “Onze tarieven zijn kostendekkend”, verklaart Uphoff. “Een belangrijk aspect van bijles is namelijk dat het toegankelijk moet zijn, ongeacht financiële mogelijkheden.” Desalniettemin, wat als je over enkele dagen een belangrijke toets hebt voor geschiedenis en nog snel de stof wilt doorlopen met hulp van BLIJLES? Daar waarschuwt Uphoff voor. “Bijles is géén magie. Eén enkel uur kan helpen, maar ik kan dan geen voldoende garanderen.” Daarom richt BLIJLES zich op een gestructureerde begeleiding en biedt het pakketten van vijf, tien en vijftien bijlesuren aan. Hoe hoger het aantal bijlesuren, hoe lager de prijs per uur. Nadat een leerling via de website van BLIJLES (www.blijlesonderwijs.nl) succesvol is aangemeld, koppelen Uphoff en zijn team de leerling aan een passende bijlesdocent. “Soms helpt het als de leerling en de bijlesdocent qua persoonlijkheid hetzelfde zijn, soms als ze juist het tegenovergestelde van elkaar zijn.”

Onder andere De Bijlesmeester en Lyceo verzorgen net als BLIJLES één-op-één bijlessen in Nederland. Maar hoe onderscheidt BLIJLES zich ten opzichte van hen? Volgens Uphoff onderscheidt BLIJLES zich doordat het de kloof begrijpt tussen wat ouders zoeken in bijles, wat traditionele bijlesbedrijven aanbieden én wat bijles nu eigenlijk betekent. Ouders melden hun kind aan voor bijles omdat hij of zij dreigt te doubleren. De docent van hun kind kan in een klas van 28 leerlingen geen maatwerk leveren en dus wordt gezocht naar een bijlesdocent. Een op eerste hand logische keuze, vindt Uphoff, maar hij is ook sceptisch. De onderwijsondernemer vindt dat effectieve begeleiding immers veel verder gaat dan alleen het uitleggen van de lesstof. “Je kunt een identieke docent bijles laten geven aan een leerling, maar dat is duurder en een bijlesdocent ís geen vakdocent. Dat is ook juist goed: een bijlesdocent is geen vakdocent, omdat een bijlesdocent de stof op een totaal andere manier uitlegt, wat dus complementair is aan het werk dat in de klas gebeurt. Bijles moet dus niet ter vervanging van dat werk zijn.” En, zo vult Uphoff aan, een bijlesdocent is ook iemand die een leerling meer zelfvertrouwen en motivatie moet geven.

Met plezier naar economielessen Uphoff
Economie saai? Niet in de lessen bij Uphoff. Twee keer per week staat de ondernemer annex docent zelf voor de klas in Nieuw-Vennep. Daar doceert hij economie aan havo- en vwo-bovenbouwleerlingen van het HVX, een aparte afdeling van het HVC. Iets wat tot nu toe heel goed bevalt. Toch rijst de vraag hoe Uphoff ervoor zorgt dat zijn leerlingen – sommigen van hen werken nota bene voor BLIJLES – voor zijn vak juist geen bijles nodig hebben. Ook hier geldt Uphoffs devies: niet alleen op de inhoud zitten, maar óók op de positieve psychologie. “Het gaat meer om inspireren en motiveren. Ik zorg ervoor dat leerlingen het leuk vinden om naar de economieles te gaan. Ik vertel wat er in mijn privéleven gebeurt en behandel mijn leerlingen als volwassenen. Dan ontstaat er een leuke sfeer. Als ik huiswerk opgeef, is er nóóit iemand die het niet gemaakt heeft. Dat vind ik fascinerend.” Uphoff vermoedt overigens dat zijn jonge leeftijd hem enigszins in het zadel helpt en hij mede daardoor al zijn leerlingen ‘mee’ en ‘aan’ krijgt. “Dus daar pluk ik nu de vruchten van.”

Met verve draait Uphoff nu voor het tweede jaar mee op het HVX. Uit de resultatenanalyse bleek dat hij goede eindexamenresultaten kan overleggen. Bovendien ontwerpt hij al eigenhandig – Uphoff is nog altijd ‘maar’ 23 jaar – PTA-toetsen en werkt hij actief mee aan een uitdagend programma voor de onderbouw. In Daan Schuijt heeft Uphoff een teamleider getroffen die hij nog kent uit hun gezamenlijke Fioretti-tijd. Een feest der herkenning dus. “Daan heeft mij gevraagd om op het HVX te komen werken en daar ik heb even over moeten nadenken. Ik houd van uitdagingen en het leek mij leuk om het in ieder geval te proberen.” Schuijt – maar ook Maxine Linders (oud-mentor Uphoff) en Aad van Schoor (oud-docent bedrijfseconomie Uphoff) – inspireerde de in Noordwijkerhout woonachtige ondernemer om later een bijlesbedrijf te leiden. Dit jaar vierde BLIJLES alweer zijn eerste lustrum.

Bestuurscultuur Noordwijk op de schop
Niet lijkt Uphoff te veel. Naast zijn werk voor BLIJLES, het HVX en zijn vrijwillige bestuursfunctie bij VVSB, vindt hij ook nog tijd om raadslid te zijn voor het CDA in de Gemeente Noordwijk. Een functie die hem nu als een jas past, maar die in al haar toevalligheid kwam aanwaaien. Het begon met een kwestie die hij in de raad van Noordwijk aankaartte. Niet lang daarna kreeg hij een telefoontje: of politiek niet iets voor hem zou zijn. Uphoff hapte toe, belandde op de kieslijst, schreef mee aan het programma en zat al snel in de raad. Zelfs de Noordwijkse burgemeester Wendy Verkleij-Eimers is onder de indruk. Volgens haar weet Uphoff met zijn bijdragen zelfs de meest afgeleide raadsleden bij de les te krijgen – een moment waarop wél de telefoons blijven liggen en iedereen luistert. In bepaalde bouwprojecten heeft Uphoff bovendien al de doorslaggevende stem gegeven, waarmee hij dus belangrijke besluiten in de raad heeft bepaald. Desondanks ziet Uphoff veel ruimte voor een verbeterde bestuurscultuur in de Noordwijkse raadzaal. Het CDA-raadslid bepleit onder meer dat voorstellen één raadsvergadering van tevoren worden ingediend en dat deze moties veel beter voorbereid moeten zijn. “We besturen een dorp, we spelen geen spelletjes.” 

Dromen
Waar ligt de grens van Uphoffs onstuitbare ambitie? Hij hoopt op bestuurlijk vlak de weg der geleidelijkheid te kunnen volgen. Al is het maar om vervelende meningsvorming van buitenaf te voorkomen. Uphoff lijkt op koers te liggen om de nieuwe fractievoorzitter van CDA Noordwijk te worden, met als volgend doel een plek in het college als wethouder. Ook een rol als schoolleider sluit Uphoff in de toekomst niet uit. Voor de beeldvorming wil hij echter eerst meerdere jaren voor de klas staan. Goed leiderschap op scholen vraagt immers om levenservaring én een bewezen onderwijsloopbaan. “Anders word je als teamleider of schoolleider door docenten niet serieus genomen, helaas.” Een deel van zijn onderwijsloopbaan vervolgt Uphoff misschien wel ooit op het Fioretti College. “Ik vind Fioretti een heel prettige school. De mensen zijn leuk en er is een sterke en stabiele schoolleiding. Dat is echt top.” En of BLIJLES tegen die tijd nog in Uphoffs handen is? Misschien niet meer. De komst van investeerders binnen het bedrijf kan dit nu namelijk in een stroomversnelling brengen. “De strategie is om op termijn toe te werken naar een exit voor mij. Of dat over vijf of tien jaar is, durf ik niet te zeggen.” Of Uphoff straks in het gemeentehuis of op het schoolplein de lakens uitdeelt, blijft nog heel even een goed bewaard toekomstgeheim.